行至一正刻“长乐”、背刻“知足”的牌坊处，算是到了长乐坊。

街道长而曲折，不是很宽。人们或挑或扛或提或推着大大小小的货物，来来往往，送至不同地方。铁铺叮呤咣啷地在打铁，纸扎铺掌柜哼着曲给新扎好的玉女画表情，有人闲得慌在屋里打麻将，有人在院中咿咿呀呀地开嗓。

往前近百米，有条烟柳巷。女子逐渐多了起来，浓妆艳抹，淡扫蛾眉。

因是白天，客人不算多，诸人百无聊赖，躲在阴凉处歇息，有人过路便上前撩拨。两方有意，便耳鬓厮磨，讨价还价；若过客匆匆，不肯就范，则要抱怨一声，继续搜寻下一个目标。还有原配上门围堵发生争执的，一时间好不热闹。

两人生就一副好皮囊，加之衣品不凡，举止有度。众女子自然格外热忱，如扑棱蛾子似的围上来，有的尚且羞涩，有的则热情奔放，极尽挑逗之能事，甚至有人不惜丢下来客，亦跟着凑了过去，气得来人破口大骂。

慕景淮非礼勿视非礼勿听非礼勿言。江子衍则气定神闲，笑着用“改天”打发。有人揶揄：“江少爷，您不是改天是改年！”

哄笑声一片。

江家的地头，没人敢造次，只是众人知他好修养，心中青睐，有意撩拨。但若流水无意，亦不强求。

过了烟柳巷，有座香火鼎盛的小庙，门口支着算命的摊位。因便利，不少艳装女子前来礼拜或问卦求签。

江元保与一年轻女子有说有笑地从庙里出来，江子衍撞个正着。江元保尴尬地扭身往回走，江子衍叫住他，“守才叔，好巧！”

江元保一时手足无措。他干干咳了两声，示意女子先撤，转身讪笑道：“子衍你也来烧香？”

江子衍笑道：“路过。”

三人相互行礼打招呼。江子衍朝庙内看了一眼，瞥见门边露出的半截衣袂，笑道：“可能比较有缘，出了门也能遇上。”

知道骗不过江子衍，江元保心虚地道：“你别告诉我爹，也别告诉子攸跟你二爷。”

江子衍笑道：“我就告诉婶婶了。”

江元保瞬间头皮发麻，急声道：“别告诉你婶儿！”

江元保多少有些怕老婆，但并不妨碍他沾花惹草，风流快活。女人嘛，反正能瞒则瞒，瞒不住了大不了哄哄，要么吵一架或打一架，日子接着过。

江子衍道：“这是您家事，我不好参与，再说您是长辈，对错不该由我评判。”

江元保悬着的心放了下来，客套道：“中午来我家吃饭。”

江子衍道：“等我忙完了看看。”见那女子仍在等，又道：“我就不打扰你们了，先告辞。”

江元保不自在地点头。

三人在此别过，江子衍和慕景淮继续寻找线索。因牛大曾修过屋顶，江子衍先去找了长乐坊有名的泥瓦匠。

泥瓦匠说牛大在他这儿干了五天，按行规，挂在他名头下，拿了报酬是要给谢金的。哪知牛大借口主家未结账，不仅一分没给，还卷了他的抹子。他也是心大，见牛大一副老实相，只听本人说住在长乐坊，也没问具体住处。

泥瓦匠道：“这名字提起来晦气，您还是去问别人吧。”

“抱歉。”江子衍只得走人。

参照泥瓦匠的话，牛大没有骑乘工具，若做工，基本不会住太远。宝兴坊走到长乐坊差不多半个时辰，一来一回时间太长——但也不见得是长乐坊，可能是临近区域。出于谨慎，江子衍还是决定先在长乐坊里找找线索。

“挺会骗人。”

江子衍微微勾唇，心道，这姓牛的果真不像表面那样老实。

江子衍仔细研究过牛大。

因为没文化，牛大做不了账房、抄书之类的活儿；身材矮小瘦弱，做不了重体力；肤色不是很黑，说明没有经过长期暴晒；长相平平，声音粗哑，一紧张容易结巴，做不了伶人倡优。其实能供他选的行当相当有限，收入绝不会多。

江子衍决定到偏一些的地方问问。越往前走，街道逐渐狭窄，房子的排列亦开始凌乱，鳞次栉比，犬牙交错。

问了四五个人，一无所获。

慕景淮道：“这样不是办法。”

江子衍道：“你有更好的办法？”

慕景淮道：“没问过本人？”

江子衍道：“没有。撒谎的人为了圆谎，只会撒更多的谎。他们是赌徒，除非败局已定，不然说什么都无价值。”

最重要的是，江元成在场，他担心打草惊蛇。为了家族名声，他亦不好大张旗鼓。

慕景淮道：“可以找个委托，长期生活在这一带，比你自己打听方便。”

慕景淮已经注意到两人过于扎眼，诸人非但不配合，反而警惕且排斥。这样下去，恐怕很难有结果。

江子衍也注意到了，不禁犯难，“找谁呢？”

好巧不巧，拐角处有家叫“得宜”的牙人铺子。

“有了。”

联想到先前在瑞宁县的见闻，江子衍灵机一动。他朝慕景淮递了个眼色，两人一同上前，将马匹拴在门口的拴马桩上，掀起帘子，推开虚掩的门，走了进去。

门头响起清脆的风铃声，一根长线沿着房梁，穿过墙上的通风口通向内堂。

室内空间逼仄，不甚亮堂，只内墙开了格子的门和窗，用以透光。窗下放了张书桌，其余则是各式各样的柜子，或高或矮，或新或旧。柜中摆放着书籍和各色契书，有些上了锁，有些大概没什么价值，随意叠放在角落。

掌柜的不在。江子衍扫了眼桌面，砚台尚有余墨，上靠着支狼毫，笔头湿润，一旁的镇纸下压着未写完的账册。

江子衍道：“估计在内堂。”

他叫慕景淮一同坐下等待。没一会儿，掌柜果然出来，见来人，打量一番，认出是江子衍，又见慕景淮通身富贵，立马热情招呼，又是倒茶，又是叫内人端来果品点心。

那掌柜的姓尚，五十来岁，长相颇似蒸变形的白面馒头，中等个儿，身材敦实，额发稀疏，龇着一口不太整齐的黄牙。内人倒是年轻美貌，身材丰满高挑，眼波流转，见来客年轻俊气，禁不住心痒痒，瞧了又瞧。尚掌柜冷眼一横，妇人不禁打了个哆嗦，低下头，怯怯地退回内堂。

江子衍捏着茶盏，看了眼茶色，放置一旁，道：“掌柜的，我要二十名女使。五六个贴身使唤，一个女医，一个女师，一个教养嬷嬷，两个裁缝，两个绣娘，两个厨娘，其余打杂。”

见来了大生意，尚掌柜眉开眼笑，道：“您要死契还是活契？”

江子衍道：“都成。不过要买卖自愿，知根知底，三代无恶疾恶习。剩下的，你自己看着办。”

自己看着办，往往最难办。

尚掌柜连连称是，踟躇道：“少爷，我怕一时半会儿凑不出这么多人。”

江子衍道：“不妨事，你有几个，先送我府上过目，剩下的慢慢找。实在不成，去问问同行。”

知道办不好，生意会飞走。尚掌柜提高嗓音，笃定地道：“我若不成，其他家更不成！这一带数我手上人头最多货源最广。”

江子衍瞬间来了兴致，笑道：“哦？这么说，你的消息也很广了？”

尚掌柜洋洋自得，道：“方圆百里，我想找人易如反掌。”

江子衍道：“我可要向你打听个人。”

尚掌柜道：“谁？”

江子衍道：“牛大发。”

尚掌柜没听过这号人，但为了表现，故作沉思，“好像听过，你容我想想。哦，想起来了，这人是不是长乐坊的？我前两天还见过，我跟他不相熟，估计得托人打听，花不少工夫。”

见他处事圆滑，未必可靠，江子衍起身，懒得再与其纠缠，“你慢慢打听，不过我提醒你，时间不等人。你做的恶事已经传遍，若将功折罪，我倒可以给你讲讲情。”

原来这尚掌柜除了牙行买卖，私下兼拉皮条。邻近有一孤儿寡母，女儿娇月年轻貌美。尚掌柜以说媒为由，连诓带骗，哄人签下卖身契。那母女大字不识，以为尚掌柜真心为己，殊不知却是推进了火坑！

那日在瑞宁县，娇月出逃，抓人的和救人的打起架来，好一场热闹。弄清原委，江子衍亦上前帮忙。娇月成功获救，但怕名声损毁，不敢回家，只说找好安顿的地方，将母亲接走。娇月欲打官司，江子衍便替她写了状词，为这事还特意问了江元达，却得知无人上告。

江元达说这些拉皮条的惯会欺软怕硬，且善于伪装，循循善诱，张机设阱。受害者无权无势，顾虑重重，只能吃了这哑巴亏。顾及影响，没有确凿证据，官府亦不好出面。事已至此，江子衍只能托江元达多多关照娇月母亲，能帮的尽量帮。

尚掌柜心下一紧，到底老谋深算，很快镇定自若，笑道：“哪有的事！江少爷您不要听风就是雨，我这人老实本分，不该碰的一律不碰。您若不信，回头问问您叔父，我与他是老相识。”

见尚掌柜不止狡辩还摆出长辈压人，江子衍克制着内心的反感，问道：“哪位叔父？”

尚掌柜道：“元义和元德。今天您叔父过来，您先等等，估计人很快就到。”

事情有些麻烦。江子衍忖思一番，拱手道：“既是我叔父的朋友，想必其中有什么误会。若有冒犯，还请见谅。”

尚掌柜亦拱着手，皮笑肉不笑道：“若有得罪之处，还请您大人不记小人过，别跟我计较。”

江子衍违心道：“怎么会呢？我的事还要劳您帮忙。”

以为将江子衍说服，尚掌柜面容舒展，笑道：“要得！为您做事是我的荣幸。”

最重要的，江子衍是江家未来家主，搞好关系，他才能继续在苍山立足，捞油水。

江子衍颔首，交代几句，而后付了定金，出了牙人铺子。时至正午，他拐到舅舅何琅家吃了顿饭，与众人一番寒暄，方才回了家。